Par Frances Brogan pour +972 Magazine, le 15 juillet 2026
Des travailleurs humanitaires décrivent un système désordonné et délibérément opaque pour le retour des Gazaouis morts et vivants durant les premiers mois du génocide — un système qui contribue à expliquer pourquoi des milliers de personnes sont toujours portées disparues.
Par un matin glacial de décembre 2023, à 6 heures du matin, un chauffeur routier à Gaza ouvrit le couvercle d’un conteneur métallique de 12 mètres de long. À l’intérieur, soigneusement empilés et enveloppés dans du nylon bleu vif maintenu par des attaches autobloquantes, il découvrit les restes de 80 Palestiniens, hommes, femmes et enfants.
Des responsables de l’Administration de coordination et de liaison (CLA) pour Gaza – la branche locale du COGAT , l’unité militaire israélienne chargée de la gestion des affaires civiles des Palestiniens sous occupation israélienne – avaient contacté des employés de l’ONU plus tôt dans la matinée, leur demandant d’organiser la récupération du conteneur à un terminal situé près du point de passage de Karem Abou Salem/Kerem Shalom, entre la bande de Gaza, Israël et l’Égypte. Ariel, un employé de l’ONU en poste à proximité (qui a demandé à conserver l’anonymat et à être désigné par des pronoms neutres par crainte de représailles de la part d’Israël), avait dépêché un chauffeur au terminal, lequel a ensuite transporté le conteneur du côté gazaoui du point de passage.
Bien que la CLA ait refusé de donner des détails, Ariel savait ce qu’il y avait à l’intérieur. La réticence des responsables avait éveillé leurs pires soupçons : des trous dans les parois métalliques du conteneur laissaient échapper une odeur putride de cadavres en décomposition à trente mètres de distance. Mais Ariel ne voulait pas le constater par lui-même ; ils devaient superviser des livraisons d’aide urgentes et la manipulation de corps ne faisait pas partie de leur mandat. Ce fut un soulagement lorsque des employés du ministère de la Santé de Gaza vinrent récupérer le conteneur le lendemain matin.
Comme les corps sont arrivés non identifiés et dans divers états de décomposition — et comme Israël a continuellement bloqué l’entrée à Gaza des outils d’identification médico-légale, notamment des kits de tests ADN — il a été impossible de contacter les familles des défunts.
Ariel et ses collègues avaient déjà aidé au retour de dizaines de détenus palestiniens à Gaza depuis les prisons et les camps de détention militaires israéliens via Karem Abou Salem. Ils ignoraient si les corps contenus dans ce conteneur appartenaient à des détenus décédés en détention israélienne ou à des personnes tuées à Gaza puis transférées en Israël. L’identité des victimes et les circonstances de leur décès restent inconnues.
Il ne s’agissait pas d’un cas isolé. Des entretiens avec plus de 15 travailleurs humanitaires, dont la plupart ont témoigné sous couvert d’anonymat par crainte de représailles israéliennes, révèlent un système dans lequel le renvoi par Israël des Gazaouis, morts ou vivants, durant les premiers mois du génocide, s’est effectué sans préavis, sans aucune transparence et sans aucun registre fiable.
Les témoignages d’Ariel et d’autres travailleurs humanitaires éclairent d’un jour nouveau les difficultés rencontrées par l’ONU et le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) pour retrouver la trace de milliers de Palestiniens détenus par Israël depuis le début du génocide en octobre 2023, y compris ceux qui pourraient être décédés en détention. Ces témoignages soulèvent également des questions quant à la fiabilité des données publiées , laissant penser que le sort des disparus non retrouvés – morts ou vivants – restera peut-être à jamais inconnu.
Des centaines de corps non identifiés
Après le lancement par Israël de son offensive terrestre contre Gaza fin octobre 2023, l’armée a arrêté des milliers de Palestiniens et les a transférés dans des centres de détention militaires en Israël, notamment la tristement célèbre base de Sde Teiman. Là, les détenus étaient incarcérés sans inculpation et totalement isolés du monde extérieur, privés de nourriture, torturés et victimes de violences sexuelles .
Les centres de détention militaire sont censés servir de lieux de rétention temporaire avant le transfert des détenus vers le système pénitentiaire israélien et leur enregistrement officiel. Cependant, selon l’organisation israélienne de défense des droits humains HaMoked, de nombreux Palestiniens vus pour la dernière fois par des témoins en détention militaire n’ont jamais figuré dans les registres officiels des prisons ou de l’armée, ce qui entrave toute tentative de les retrouver.
« Si la sous-déclaration est un problème récurrent pour toutes les violations des droits humains, elle l’est encore davantage pour les disparitions forcées », estime Grażyna Baranowska, membre du Groupe de travail des Nations Unies sur les disparitions forcées et involontaires. Selon l’ONU , ni la guerre ni une situation d’urgence ne peuvent justifier la disparition forcée de personnes ; lorsqu’elle est pratiquée à grande échelle ou de manière systématique, elle peut constituer un crime contre l’humanité.
En mai 2024, les employés de l’ONU à Karem Abou Salem avaient facilité le retour à Gaza de plus de 1 500 détenus palestiniens encore en vie et reçu un total de 227 corps non identifiés lors de trois livraisons distinctes : 80 en décembre 2023, 100 en janvier 2024 et 47 en mars 2024. Selon Zaher Al-Wahidi, un responsable de la santé à Gaza, le ministère de la Santé a transféré les corps reçus à l’hôpital Mohammed Yousef El-Najar de Rafah, ville voisine. Les victimes ont finalement été enterrées dans une fosse commune de la ville, sans aucune stèle commémorative.
Le suivi systématique des Nations Unies a pris fin en mars 2024, lorsque l’incursion israélienne à Rafah a considérablement réduit l’accès humanitaire au point de passage (Israël a restitué 100 corps supplémentaires en août 2024 et 88 en septembre, que le ministère de la Santé a transportés au complexe médical Nasser de Khan Younis avant leur inhumation au cimetière autrichien). Même avant cela, ce suivi était fragmenté et improvisé, car il incombait à des travailleurs humanitaires dont les responsabilités officielles n’incluaient pas la réception des détenus ou des corps, et Israël n’était que très peu, voire pas du tout, informé des restitutions imminentes.
Le chiffre de 415 corps déposés à Karem Abu Salem entre décembre 2023 et septembre 2024 concorde avec les estimations des travailleurs humanitaires impliqués dans les transferts. Nombre de ces corps étaient décomposés, mutilés ou amputés ; certains étaient décapités ou écorchés vifs. Les convois contenaient également des restes humains, rendant impossible la détermination du nombre exact de corps restitués. Aucun n’a pu être identifié à ce jour.
« Les forces d’occupation israéliennes ont refusé de nous fournir la moindre information concernant l’identité des personnes décédées ou les circonstances de leur mort », a déploré Zaher Al-Wahidi. Ne pas identifier les morts, ne pas traiter les dépouilles avec dignité et ne pas protéger les personnes détenues constituent autant de violations du droit international humanitaire.
Le transfert clandestin par Israël de corps de Palestiniens décédés en septembre 2024 est le dernier cas connu de ce type. L’armée a restitué des centaines d’autres dépouilles palestiniennes dans le cadre de l’accord de cessez-le-feu d’octobre dernier et continue de libérer de petits groupes de détenus vivants par l’intermédiaire de Karem Abou Salem et de Kissufim , principalement en coordination avec le CICR.
Aujourd’hui, près de trois ans après le génocide, environ 8 000 Gazaouis sont toujours portés disparus, selon le Centre palestinien pour les personnes disparues et victimes de disparition forcée. Cependant, ces chiffres reposent principalement sur les témoignages de proches. Le nombre réel est presque certainement plus élevé, car des familles entières ont été tuées à Gaza, ne laissant personne pour signaler leur disparition.
Sur les 5 400 demandes de recherche soumises par des familles à Gaza via HaMoked, plus de 1 800 habitants restent introuvables, l’armée israélienne n’ayant fourni aucune indication quant à leur arrestation ou leur détention.
Tal Steiner, directeur exécutif de Hamoked, estime que la plupart des personnes toujours portées disparues sont probablement décédées. On ignore cependant si elles ont été tuées dans des centres de détention improvisés à Gaza, aux mains de l’armée israélienne, dans des zones de combat, utilisées comme boucliers humains par l’armée israélienne , ou si elles sont encore ensevelies sous les décombres des frappes aériennes israéliennes. Certaines d’entre elles pourraient figurer parmi les corps non identifiés rapatriés ultérieurement à Gaza.
Cette incertitude est exacerbée par le long historique, largement documenté, d’Israël en matière de rétention de dépouilles palestiniennes. En janvier 2026, l’État détenait les restes d’au moins 776 Palestiniens, dont 88 personnes décédées pendant leur détention par l’administration pénitentiaire israélienne (IPS) ou l’armée après le 7 octobre .
« Tout est spontané — et cela fait partie de leur plan. »
Le caractère chaotique du retour des détenus et des dépouilles explique en partie l’absence de données fiables. Bien que le CICR soit le seul organisme habilité , en vertu du droit international humanitaire, à faciliter la libération des prisonniers et le retour des dépouilles, les trois premiers convois de corps non identifiés ont tous été réceptionnés par du personnel des Nations Unies. Selon Ariel, les responsables de CLA ont initialement informé uniquement les employés des Nations Unies – et non le CICR – des libérations de détenus et de l’arrivée des conteneurs de corps, contraignant ainsi le personnel humanitaire à improviser une réponse et à solliciter l’assistance du CICR a posteriori.
L’offensive israélienne de mai 2024 à Rafah a détruit l’entrepôt servant à recevoir les détenus et a durablement limité les opérations humanitaires de l’UNRWA dans la région. Finalement, la gestion des retours de détenus a été confiée au CICR. Cependant, les travailleurs humanitaires et les chercheurs d’autres organisations interrogés dans le cadre de cette enquête doutaient que le CICR ait jamais disposé des capacités ou de l’accès nécessaires pour documenter précisément les libérations et apporter un soutien adéquat aux détenus.
D’après plusieurs travailleurs humanitaires connaissant bien le processus, le personnel du CICR arrivait souvent aux entrepôts d’accueil du côté gazaoui du point de passage après que les détenus aient déjà été pris en charge par les employés de l’ONU, ou en nombre insuffisant pour interroger correctement les personnes de retour. À certaines occasions, le personnel n’est pas arrivé à l’heure prévue, invoquant un manque de personnel et de ressources.
« Où était le CICR pendant tout ce temps ? » s’est interrogé un ancien haut responsable de l’UNRWA sous couvert d’anonymat. « [Ils étaient] inexistants. Pourquoi ne sont-ils pas intervenus ? »
En l’absence d’autres intervenants, le personnel de l’UNRWA a finalement assumé la responsabilité de l’accueil des détenus et des dépouilles rapatriés durant les premiers mois de la guerre. Ils ont qualifié ce processus d’entièrement improvisé.
Avant la reprise de l’aide humanitaire via Karem Abu Salem le 17 décembre 2023, Israël libérait les détenus au point de passage sans préavis, et les employés de l’ONU n’apprenaient souvent leur arrivée qu’après leur retour à Gaza.
L’ONU n’a commencé à enregistrer systématiquement le retour des détenus qu’à partir de ce mois-là, après qu’Ariel a été confronté à l’arrivée inattendue de 70 détenus traumatisés et maltraités. « Ils étaient hystériques », raconte Ariel : « On ne pouvait pas les consoler. Ils ne savaient pas où ils étaient, ni ce qu’ils faisaient. » Parmi ce groupe de détenus se trouvaient un homme de 85 ans qui avait été torturé, un aveugle qui avait été affamé et un homme dont les jambes brisées étaient maintenues ensemble par des épingles.
Perturbé par ce qu’il a vu, Ariel a insisté auprès de la CLA pour être prévenu à l’avance des prochaines libérations. Bien que cela dépasse largement le cadre de leurs responsabilités officielles, Ariel et d’autres humanitaires ont transformé un entrepôt en centre d’accueil improvisé et se sont efforcés de se procurer de la nourriture, des couvertures, des brosses à dents et tout ce qu’ils pouvaient trouver pour faciliter la transition des détenus.
Malgré les efforts d’Ariel et de ses collègues pour mobiliser des ressources en faveur des détenus, le système de retour est resté irrégulier, Israël refusant de fournir des informations suffisantes. Lorsque des avis de retour parvenaient, le CLA informait généralement le personnel de l’ONU tard dans la nuit que les détenus arriveraient à 6 heures du matin, en fournissant souvent des chiffres inexacts. Des libérations programmées étaient parfois annulées sans explication.
« Tout est spontané – et cela fait partie de leur plan », estime Ariel, exprimant ainsi sa conviction que le chaos administratif était calculé pour empêcher les travailleurs humanitaires de prendre en charge pleinement les détenus de retour.
Parfois, les travailleurs humanitaires étaient autorisés à acheminer des bus jusqu’au point de passage. Mais à d’autres occasions, la CLA forçait les détenus — qui présentaient tous des signes de malnutrition, de mauvais traitements et de négligence médicale — à traverser pieds nus le corridor de trois kilomètres séparant les parties israélienne et palestinienne de Karem Abu Salem.
Lors d’une libération, la CLA a empêché des humanitaires d’apporter un fauteuil roulant pour transporter un garçon de 12 ans blessé aux jambes par balle alors qu’il cherchait de la nourriture pour sa famille. Plusieurs humanitaires ayant constaté ces faits de visu ont également rapporté que, parfois, des soldats israéliens en poste au point de passage tiraient au sol pour inciter les détenus à fuir.
« Est-ce mon frère ? Est-ce mon père ? »
En raison de la procédure de retour chaotique, le dossier a été incomplet dès le départ. Les agents de l’ONU stationnés du côté gazaoui de Karem Abou Salem ont facilité les libérations de détenus durant les six premiers mois du conflit. Le dernier recensement exhaustif de l’UNRWA remonte à avril 2024, peu avant qu’elle ne perde un accès fiable au point de passage et à la zone environnante. La fréquence des libérations était très variable, allant de deux fois par semaine à une fois toutes les trois semaines, selon plusieurs employés de l’UNRWA. Les groupes comptaient de cinq à cent détenus et comprenaient parfois des femmes, des personnes âgées et des enfants dès l’âge de 12 ans.
Même après la mise en place du système ad hoc, des travailleurs humanitaires ont indiqué que certaines libérations avaient eu lieu en dehors de ce cadre, et n’avaient donc jamais été enregistrées. Le personnel humanitaire a rapporté avoir vu des détenus non enregistrés revenir à pied du point de passage d’Erez, fermé aux travailleurs humanitaires pendant toute la durée du conflit, et du point de passage de la porte 96 , rendu inaccessible par l’invasion de Rafah . « Il y a forcément un écart important entre le nombre de personnes enregistrées et celles qui ont reçu de l’aide », estime un membre du personnel de l’ONU sous couvert d’anonymat, craignant des représailles professionnelles.
Le manque de transparence concernant les libérations est indissociable de la dissimulation par Israël d’informations bien plus fondamentales : qui étaient les personnes détenues, où elles l’étaient et combien étaient décédées en détention. Selon Naji Abbas, directeur du département des prisonniers et des détenus de l’organisation Médecins pour les droits de l’homme – Israël ( PHRI ), l’armée israélienne a mis sept mois à répondre à sa demande concernant le nombre de détenus décédés dans les centres de détention militaires.
À ce jour, 104 Palestiniens, dont 70 originaires de Gaza, sont confirmés morts en détention par les services de police et l’armée israélienne, selon Naji Abbas. Cependant, le PHRI estime que le nombre réel est bien plus élevé, notamment parce que l’armée a refusé de fournir des informations sur les détenus pendant les neuf premiers mois du conflit. Durant cette période, assure Naji Abbas à +972, Israël a mené « une politique systématique d’assassinats de Palestiniens [en détention israélienne] ».
« Le système d’enregistrement des détenus, puis celui de diffusion des informations, sont tous deux extrêmement confus et défaillants », explique Avshalom Matalon, chercheur sur les disparitions forcées de Palestiniens pour HaMoked. Il a ajouté que ce processus aurait dû être supervisé par le CICR, mais qu’Israël avait interdit à l’organisation de rendre visite aux détenus palestiniens dans les prisons israéliennes et avait dissimulé des informations sur leur lieu de détention pendant toute la guerre, entravant ainsi l’un des seuls mécanismes de contrôle.
« Vous ne trouverez les chiffres exacts nulle part ailleurs qu’auprès des autorités israéliennes », assure Ajith Sunghay, directeur du Bureau des droits de l’homme des Nations Unies en Palestine, à +972. En l’absence de ces chiffres, les Palestiniens de Gaza sont contraints d’essayer seuls de comprendre le sort tragique de leurs proches. « Les gens demandent des nouvelles de leurs proches et de leurs familles qui sont détenus », raconte un travailleur humanitaire de Gaza : « Imaginez environ 500 corps dans ces conteneurs. Est-ce mon frère ? Est-ce mon père ? Qui sont ces gens ? »
Ni l’armée israélienne ni l’IPS n’ont répondu aux demandes de commentaires. Le CICR a décliné plusieurs demandes de commentaires.
Traduction ML pour l’Agence Média Palestine
