Les étudiants de Columbia ont occupé le bâtiment à des moments cruciaux de l’histoire américaine, ce qui a souvent entraîné des changements politiques.
Par Al Jazeera, le 1er mai 2024
Hamilton Hall, le bâtiment académique de l’université de Columbia que les étudiants protestant contre la guerre d’Israël à Gaza ont occupé tôt le 30 avril, a une longue histoire de protestations étudiantes.
Au cours des cinquante dernières années, des étudiants s’y sont barricadés en signe de protestation à des moments cruciaux de l’histoire, notamment lors de la guerre du Viêt Nam et de la montée en puissance du mouvement mondial contre l’apartheid en Afrique du Sud.
Les manifestants avaient baptisé le bâtiment « Mandela Hall » en l’honneur du leader de la libération sud-africaine lors du blocus étudiant de 1985. En écho aux manifestations de 1985, les étudiants qui ont pris possession du bâtiment mardi l’ont rebaptisé « Hind’s Hall » en l’honneur de Hind Rajab, six ans, qui a été tuée avec sa famille par les forces israéliennes à Gaza.
Mercredi matin, des policiers sont entrés sur le campus, plaçant des dizaines de personnes en garde à vue dans le cadre de la dernière escalade entre les manifestations pro-palestiniennes menées par les étudiants et les forces de l’ordre.
Cette répression, tout comme la prise de contrôle du Hamilton Hall par les étudiants, s’inscrit dans l’histoire du bâtiment en tant que lieu de protestation emblématique de Columbia.
Qu’est-ce que le Hamilton Hall ?
Le hall a été inauguré en 1907 en tant que bâtiment phare et abrite toujours le bureau du doyen.
« C’est un grand jour pour l’université », a déclaré à l’époque le doyen John Howard Van Amringe. « Notre alma mater a sa propre maison – un bâtiment plus majestueux et plus beau, comme il se doit, plus gracieux et plus important que tout autre bâtiment de l’université. »
Une sculpture extérieure d’Alexander Hamilton, premier secrétaire au Trésor des États-Unis en 1789 et fondateur du système bancaire américain, trône fièrement à l’entrée. Hamilton est généralement dépeint comme un abolitionniste. Cependant, certaines recherches suggèrent que ses références anti-esclavagistes pourraient avoir été gonflées.
Outre les bureaux de quatre départements – langues germaniques, langues slaves, lettres classiques et langues italiennes – il abrite le Centre pour la race et l’ethnicité.
Une rénovation commencée en 2000 a donné naissance à un nouveau centre pour le tronc commun, qui abrite les départements de littérature, de civilisation contemporaine, de musique, d’art et de cultures majeures.
Quand les étudiants de Columbia ont-ils déjà occupé le Hamilton Hall ?
1968 : Manifestations contre la guerre du Viêt Nam
En avril 1968, le Hamilton Hall a été le premier des cinq bâtiments à être occupé par des étudiants protestant contre la guerre du Viêt Nam.
Les manifestants se sont barricadés et ont empêché le doyen Henry Coleman de quitter son bureau pendant une nuit.
Le 30 avril, une semaine après le début de la manifestation, les policiers ont réprimé les manifestants, pénétrant dans le bâtiment par des tunnels souterrains et évacuant les étudiants par la force.
Plus de 700 personnes ont été arrêtées, ce qui constitue l’une des plus importantes détentions massives de l’histoire de la ville de New York. Selon le journal étudiant, au moins 148 personnes ont été blessées, certaines ayant été frappées avec des matraques et traînées dehors.
Les manifestations ont amené l’université à rompre ses liens avec un institut du Pentagone effectuant des recherches sur la guerre du Viêt Nam et ont conduit à des réformes favorisant l’activisme étudiant.
1972 : Manifestations contre la guerre
Les manifestations ont repris sur le campus au printemps 1972, lorsque l’administration de Richard Nixon a étendu la campagne de bombardement de l’armée américaine au Viêt Nam.
Des manifestants ont pris d’assaut une réunion à huis clos du sénat de l’université de Columbia, forçant sa suspension, après que la direction eut convoqué la police pour prendre des mesures contre des rassemblements pacifiques.
Le blocage de plusieurs campus a pris fin lorsque la police, en tenue anti-émeute, a pris d’assaut l’enceinte pour expulser les manifestants.
1985 : Manifestations contre l’apartheid
Un rassemblement de sept étudiants qui a débuté le 4 avril autour de l’entrée du Hamilton Hall s’est transformé en un mouvement de masse qui a duré 21 jours.
À l’époque, environ un tiers des fonds de dotation de l’université étaient investis dans des entreprises faisant des affaires en Afrique du Sud.
« L’Amérique n’a pas toujours raison, mais nous avons le droit de protester pour le droit », a déclaré Jesse Jackson, militant des droits civiques, aux quelque 5 000 étudiants présents sur les marches du Hamilton Hall. « Lorsque la nation de la démocratie devient le premier partenaire commercial de l’Afrique du Sud, nous avons tort, ce n’est pas bien. »
Le 7 octobre, environ cinq mois après les manifestations, Columbia est devenue la première grande université américaine à se désinvestir totalement de l’Afrique du Sud. Beaucoup d’autres suivront.
1992 : Blocus d’un jour
En 1992, des étudiants ont bloqué le Hamilton Hall pour empêcher Columbia de démolir l’Audubon Theater and Ballroom, où Malcolm X a été assassiné en 1965, et de le remplacer par un complexe moderne de recherche biomédicale.
Malcolm X, l’une des figures noires les plus importantes du mouvement des droits civiques, a été assassiné le 21 février 1965, alors qu’il prononçait un discours à l’Audubon Ballroom, qui est alors devenu un point de repère majeur pour les Hispaniques et les Afro-Américains de New York. Après l’assassinat de Malcolm X, la salle a dû fermer ses portes et la loi a été abandonnée pendant plusieurs années.
Columbia, le plus grand propriétaire privé de la ville de New York, a acheté l’Audobon Ballroom dans les années 1980. En 1989, l’université a conclu un accord avec les autorités de la ville pour démolir l’Audubon et y construire un centre de recherche en biotechnologie.
Face aux appels à la préservation de la salle de bal, Columbia a fini par accepter un compromis : seule une partie de la salle historique serait démolie. Cependant, les étudiants protestataires se sont opposés à la démolition du bâtiment.
Le blocus a duré six heures : trois étudiants ont été suspendus et 45 autres ont fait l’objet de mesures disciplinaires.
1996 : Département d’études ethniques
Une centaine de manifestants ont occupé le Hamilton Hall pendant quatre jours en 1996 pour réclamer la création d’un département d’études ethniques à Columbia.
L’université a accepté de fournir un espace physique pour les programmes d’études asiatiques et hispaniques et a inauguré le Centre pour l’étude de l’ethnicité et de la race trois ans plus tard.
Source : Al Jazeera
Traduction ED pour l’Agence Média Palestine
