La persécution d’activistes comme Ramzi Abbassi illustre les tentatives croissantes d’Israël d’étouffer l’expression palestinienne en ligne depuis mai 2021.
Par Sophia Goodfriend, le 2 octobre 2023
Le soir du 2 avril 2023, Ramzi Abbassi, éminent journaliste palestinien et influenceur sur les réseaux sociaux, rentre chez lui dans le quartier occupé de Silwan, à Jérusalem-Est. Il s’était rendu à l’hôpital voisin pour rendre visite à sa mère, qui était gravement malade et allait décéder quelques semaines plus tard. C’était le Ramadan et, avant de monter dans sa voiture, il s’est entretenu par vidéoconférence avec sa femme Shaima et ses deux jeunes enfants, Kanan et Sanawat, promettant d’aller chercher du pain sur le chemin du retour pour rompre le jeûne. Cependant, alors qu’Abbassi approchait de sa rue, il a rencontré la police israélienne à un barrage temporaire, qui lui a demandé d’arrêter de conduire et l’a forcé à sortir de la voiture.
Selon Shaima, Abbassi a été frappé à la tête, menotté, les yeux bandés et poussé dans une voiture de police. Il passera les 90 jours suivants au Russian Compound, une prison israélienne située à Jérusalem-Ouest, sous le coup d’une série d’allégations selon lesquelles il constituerait une menace pour la sécurité nationale israélienne. En plus de ses trois mois de détention et d’interrogatoire, Ramzi a été condamné à un an et un jour de prison. Bien que les charges retenues n’aient apparemment rien à voir avec son activité en ligne, l’avocat de M. Abbassi ne doute pas qu’il s’agit là de la principale raison de l’incarcération de son client.
Les accusations portées contre les utilisateurs.rices palestinien.ne.s de réseaux sociaux se sont multipliées ces dernières années, en particulier dans le sillage du soulèvement palestinien de mai 2021, connu sous le nom d' »Intifada de l’unité« , et M. Abbassi n’est qu’une des nombreuses personnes que les autorités israéliennes ont surveillées, censurées, détenues et incarcérées en raison de leur activité en ligne. En général, ils.elles sont accusé.e.s d’incitation à la violence ou de sympathie pour une organisation terroriste ; toutefois, lorsqu’il s’agit de Palestinien.ne.s, les termes « incitation », « sympathie » et « terrorisme » sont souvent définis de manière très large. Les juristes affirment que la répression du discours palestinien en ligne constitue une forme alarmante de persécution politique, entraînant une restriction systémique de la liberté d’expression des Palestinien.ne.s.
« Des gens au hasard le filmaient dans la rue »
Abbassi était déjà une célébrité lorsque je l’ai interviewé pour la première fois en septembre 2021. C’était quelques mois après que des manifestations historiques eurent éclaté dans toute la Palestine en réponse à l’expropriation de colons soutenue par l’État dans le quartier de Sheikh Jarrah à Jérusalem-Est, et Abbassi était l’un des nombreux.ses influenceurs.euses locaux.ales qui ont joué un rôle essentiel dans la diffusion au monde entier d’images de la violence des colons israéliens et de la brutalité policière. Ses adeptes, qui se comptaient déjà par centaines de milliers, sont passés à près d’un demi-million cet été-là. Apparaissant fréquemment à la télévision hébraïque et palestinienne, cité dans le New York Times et repris par des célébrités internationales, Abbassi était devenu un influenceur à part entière.
Dès le début, la popularité de M. Abbassi a semblé déplaire aux autorités israéliennes. La police avait confisqué ses appareils photo lors de manifestations à la porte de Damas et à Sheikh Jarrah. La police des frontières, qui contrôlait les cartes d’identité des fidèles palestinien.ne.s entrant dans l’enceinte d’Al-Aqsa, a averti Abbassi qu’elle le surveillait. Lors de notre conversation en 2021, il a expliqué que Meta, la société mère de Facebook et d’Instagram, lui avait interdit de publier des séquences en direct après avoir diffusé des vidéos virales de violences policières à l’encontre de manifestant.e.s. Les administrateurs.rices de la plateforme avaient également menacé de supprimer son compte s’il continuait à publier des contenus similaires.
« Je suis très inquiet pour l’avenir », a avoué M. Abbassi. « J’ai tellement d’histoires sur ma page que le gouvernement peut utiliser n’importe quel contenu contre moi et dire que j’incite à la violence. » Mais l’intimidation ne l’a pas dissuadé de croire que les réseaux sociaux pouvaient amplifier les récits palestiniens dans le monde entier. « Les réseaux sociaux ont quelque chose de magnifique », a déclaré M. Abbassi en souriant. « On peut partager des informations à la vitesse de l’éclair. Une vidéo peut atteindre un million de spectateurs.rices. Depuis ce printemps, CNN nous appelle, nous avons tout un réseau ».
Lorsque j’ai parlé à Shaima le mois dernier, elle m’a dit que la surveillance et le harcèlement par les autorités israéliennes n’avaient fait que s’intensifier dans les mois et les années qui ont suivi l’été 2021. Abbassi travaillait depuis des années comme kinésithérapeute dans une école pour enfants handicapés à Jérusalem-Est ; c’est là que lui et Shaima, qui travaille également comme éducatrice auprès d’enfants handicapés, se sont rencontrés pour la première fois. Pourtant, M. Abbassi a été licencié au début de l’année 2022. Dans une vidéo publiée sur Facebook, Ramzi dit avoir reçu une lettre de l’administration civile israélienne – le bras bureaucratique de l’occupation – déclarant qu’il était « un danger pour le grand public et un danger pour le processus éducatif ».
Sans revenus réguliers, Abbassi s’est tourné vers le journalisme à plein temps. « Les pages et les agences de presse avec lesquelles il travaillait ont vu ses compétences, sa présentation, et l’ont encouragé à poursuivre dans cette voie », explique Shaima. Il a suivi des cours pour affiner ses compétences documentaires et a travaillé avec les principaux organes de presse du Moyen-Orient. Dans les mois qui ont précédé son arrestation, il tournait « Jerusalem Taxi », une série documentaire inspirée de l’émission de téléréalité américaine « New York Taxi », qui présentait des interviews d’éminents Palestinien.ne.s de Jérusalem. Pendant tout ce temps, Abbassi vivait sous une surveillance accrue. « La police venait chez nous et des gens au hasard le filmaient dans la rue », raconte Shaima.
« Ils essaient d’envoyer un message par l’intermédiaire de Ramzi »
Depuis 2016, l’incitation à la violence ou la sympathie avec une organisation terroriste sont devenues des accusations de plus en plus courantes contre les utilisateurs.rices palestinien.ne.s des réseaux sociaux. Israël a adopté cette année-là une loi antiterroriste révisée, qui a élargi la définition juridique de l’incitation pour englober non seulement toute personne qui « publie un appel direct à commettre un acte terroriste », mais aussi celles qui « publient des louanges, de la sympathie, des encouragements ou un soutien à un acte terroriste, ou une identification à celui-ci. »
Selon les expert.e.s juridiques, les définitions de l' »incitation » et du « terrorisme » dans la loi sont intentionnellement vagues. « Les articles relatifs à l’incitation et à la sympathie à l’égard des organisations terroristes sont très larges », a déclaré Adi Mansour, avocat du centre juridique palestinien Adalah. « La définition du terrorisme n’existe pas dans la loi. La définition de l’incitation n’existe pas spécifiquement ».
Rien qu’en 2021, le bureau du procureur général d’Israël a déposé 16 actes d’accusation pour « incitation » ou « affiliation à une organisation terroriste », dont 15 concernaient des suspect.e.s palestinien.ne.s. Et il ne s’agit là que des cas que des organisations de défense des droits civils comme Adalah peuvent suivre : de nombreux utilisateurs.rices palestinien.ne.s de médias sociaux sont ciblé.e.s pour leur discours en ligne, mais sont finalement condamné.e.s à de longues peines de prison pour d’autres chefs d’accusation. Abbassi, par exemple, a finalement été condamné à un an derrière les barreaux en vertu du code pénal israélien ; l’accusation l’a accusé de conspiration avec un agent étranger. Mais l’avocat d’Abbassi, Khaled Zabarqa, a déclaré à +972 que son client avait été pris pour cible en raison de l’influence de son profil en ligne.
« L’acte d’accusation mentionne sa popularité – qu’il a un demi-million de followers sur les réseaux sociaux. L’acte d’accusation mentionne même des messages contenant des slogans nationalistes », a déclaré M. Zabarqa, qui a travaillé sur de nombreuses affaires similaires au fil des ans. « Ils essaient d’envoyer un message par l’intermédiaire de Ramzi, un message préventif », a-t-il ajouté.
La répression du discours politique palestinien intervient dans un contexte de recrudescence de la violence de l’extrême droite juive et israélienne, en ligne et hors ligne. En mai 2021, des suprémacistes juifs.ves ont mené des attaques brutales contre des citoyen.ne.s palestinien.ne.s d’Israël, en coordonnant des points de rencontre sur Telegram et Facebook. Depuis que le gouvernement israélien le plus à droite de l’histoire a pris le pouvoir à la fin de l’année dernière, les extrémistes juifs.ves se sont emparé.e.s des réseaux sociaux pour planifier des pogroms meurtriers dans les villes de Huwara et Turmus Ayya, en Cisjordanie, et coordonner des émeutes de moindre ampleur dans une poignée de villages. Selon un rapport publié par Adalah en juin 2023, l’écart entre les poursuites engagées contre les Israélien.ne.s juifs.ves pour incitation à la violence ou au terrorisme « réaffirme les politiques d’apartheid pratiquées de longue date par Israël en matière d’application de la loi ».
Les avocat.e.s affirment que l’application discriminatoire de la loi n’est rien d’autre qu’une persécution politique. Zabarqa, qui a représenté de nombreux militant.e.s palestinien.ne.s de Jérusalem et a été interrogé par les autorités israéliennes en raison de ses propres publications sur Facebook, a déclaré à +972 qu' »il y a eu une énorme augmentation de l’intimidation des influenceurs.euses dans tout le ’48 [les territoires situés à l’intérieur de la ligne verte], à Jérusalem et en Cisjordanie depuis 2021. » Ensuite, les analystes internationaux.ales ont proclamé qu’Israël perdait sa guerre sur les réseaux sociaux malgré l’injection de millions dans des campagnes d’influence pas si secrètes ciblant les citoyen.ne.s israélien.ne.s et les utilisateurs.rices internationaux.ales des réseaux sociaux.
Pendant l’Intifada de l’Unité, les utilisateurs.rices palestinien.ne.s ont obtenu un soutien en ligne sans précédent pour leurs luttes contre l’expropriation des colons et la violence de l’État israélien. « Aujourd’hui, il est clair que des pressions s’exercent sur ce que devrait être la voix des influenceurs.rices palestinien.ne.s », a déclaré M. Zabarqa. « Les autorités veulent des récits pro-israéliens en ligne. Elles ne veulent pas d’un récit pro-palestinien. »
Faire en sorte que les Palestinien.ne.s se sentent surveillé.e.s
Les rapports sur l’utilisation abusive des capacités de surveillance israéliennes en Palestine se sont multipliés ces dernières années. Des logiciels espions puissants aux bases de données biométriques de masse, en passant par la surveillance aérienne et la guerre des drones, les défenseurs.euses des droits de l’homme affirment que l’appareil de surveillance avancé d’Israël est utilisé pour surveiller et contrôler les Palestinien.ne.s dans toute la région.
En juin, le chef du Shin Bet israélien (également connu sous son acronyme hébreu « Shabak ») a annoncé que l’IA était utilisée pour passer au peigne fin le contenu des réseaux sociaux palestiniens et déterminer quel.le.s utilisateurs.rices devaient être interrogé.e.s et détenu.e.s, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la prise en charge par l’IA de processus décisionnels clés. Selon un rapport d’Amnesty International datant de 2023, « la surveillance constante à laquelle les Palestinien.ne.s sont confronté.e.s signifie qu’ils.elles ne vivent pas seulement dans un état d’insécurité, mais qu’ils.elles sont également exposé.e.s au risque d’arrestation arbitraire, d’interrogatoire et de détention ». Pour Mona Shtaya, défenseuse palestinienne des droits numériques, « il s’agit de faire en sorte qu’ils.elles se sentent surveillé.e.s où qu’ils.elles soient ».
M. Mansour, d’Adalah, qui a travaillé sur des cas d’incitation importants au cours des dernières années, a déclaré que le contrôle des utilisateurs.rices palestinien.ne.s des réseaux sociaux se déroule selon une certaine logique. « Le Shabak invitera la personne pour ce qu’il appelle une conversation d’avertissement, avec l’intention de créer un effet de refroidissement, pour parvenir à ce que la personne ne poste plus ou ne partage plus de récits. »
Selon M. Mansour, les autorités veulent que les Palestinien.ne.s aient l’impression d’être surveillé.e.s. « Parfois, cela s’arrête là, et dans d’autres cas où les gens ne sont pas dissuadés, cela se termine par des accusations criminelles », a-t-il ajouté. Étant donné que ces conversations se déroulent sans aucun contrôle juridique, il est impossible de savoir combien de Palestinien.ne.s ont été soumis.es à ces conversations d’avertissement et ont ensuite supprimé leurs pages sur les réseaux sociaux ou se sont autocensuré.e.s pour éviter l’incarcération, a expliqué M. Mansour.
Les autorités israéliennes ont engagé des poursuites à l’encontre d’une poignée de journalistes, d’hommes et femmes politiques et de dirigeant.e.s communautaires palestinien.ne.s de premier plan en raison de leurs activités en ligne. La liste comprend Mohammad Kana’neh, un dirigeant du mouvement nationaliste arabe laïc Abnaa el-Balad qui est assigné à résidence depuis 2021, et Sheikh Kamal Khatib, un dirigeant communautaire palestinien arrêté en 2021 et soumis à une interdiction de voyager après sa libération. Des utilisateurs.rices palestinien.ne.s lambdas des réseaux sociaux ont également été détenu.e.s et inculpé.e.s, avec des peines de prison ou d’assignation à résidence s’étendant sur plus d’un an à l’intérieur de la Ligne verte et à travers Jérusalem. Cela inclut un dentiste de Lyd emprisonné pendant plus d’un an pour avoir prétendument soutenu le Hezbollah dans des commentaires sur Facebook, et d’une journaliste de Sheikh Jarrah qui a été assignée à résidence pendant près d’un an pour ses publications sur Facebook, entre autres.
Bien que la loi israélienne criminalise le discours palestinien, les entreprises des réseaux sociaux sont tout aussi complices de la surveillance et de la censure du contenu palestinien. L’unité cybernétique d’Israël, un organe restreint mais puissant au sein du ministère de la justice, est chargée de demander aux plateformes de réseaux sociaux de supprimer les contenus supposés incendiaires. Les journalistes et les défenseurs.euses des droits de l’homme affirment depuis longtemps que la cyberunité cible principalement les utilisateurs.rices palestinien.ne.s.
Depuis sa création en 2015, l’unité a obtenu de Meta la suppression de dizaines de milliers de messages, de pages et de comptes créés par des utilisateurs.rices palestinien.ne.s. Tamer Almisshal, présentateur et journaliste pour Al Jazeera, a été la dernière victime en date de cette censure ; la page d’Almisshal a été mise hors ligne le jour où Al Jazeera a diffusé son enquête sur la censure du contenu palestinien par Meta.
« Nous avons la capacité d’atteindre les gens »
Abbassi rentrera finalement chez lui l’été prochain, plus d’un an après avoir été arrêté par les autorités israéliennes cette nuit d’avril dernier. En attendant, Shaima est autorisée à lui rendre visite une fois par mois, en emmenant leurs deux jeunes enfants pour qu’ils puissent serrer leur père dans leurs bras pendant les dix dernières minutes de la visite. Elle ne veut pas qu’ils oublient à quoi il ressemble. M. Abbassi insiste pour garder le moral, a déclaré Shaima, et il se prépare à reprendre le journalisme à plein temps lorsqu’il sera libéré.
Lorsque nous nous sommes entretenus en 2021, M. Abbassi savait que la surveillance draconienne et la criminalisation du discours politique palestinien par les autorités israéliennes rendaient son arrestation probable. Mais il a également souligné qu’aucune des voies établies de dissidence politique – des promesses de paix vides faites par l’Autorité Palestinienne aux avertissements futiles de la communauté internationale – n’avait empêché les colons de s’installer dans les maisons de ses voisin.e.s ou les autorités israéliennes de jeter ses ami.e.s en prison. « Je n’ai pas demandé à être un activiste », a-t-il déclaré. « Mais aujourd’hui, nous avons la possibilité d’éduquer les gens et de les atteindre. C’est notre responsabilité. »
Malgré la montée en puissance de la persécution politique et de la criminalisation, les commentateurs.rices israélien.ne.s et internationaux.ales affirment que les utilisateurs.rices palestinien.ne.s des réseaux sociaux sont plus influent.e.s que jamais. Pourtant, comme l’a fait remarquer Shaima lors de son entretien avec +972, « Ramzi n’est journaliste que parce qu’il ne peut plus travailler comme kinésithérapeute. C’est à cause de ses méthodes [des autorités israéliennes] qu’elles forcent les Palestinien.ne.s à jouer des rôles qu’ils.elles ne voulaient pas nécessairement au départ. »
Sophia Goodfriend est doctorante en anthropologie à l’université de Duke et s’intéresse aux droits numériques et à la surveillance numérique en Israël et en Palestine. Elle est présente sur Twitter : @sopgood.
Source: +972
Traduction ED pour l’Agence Média Palestine
